Interview met ploegleider Adri van Houwelingen

ZALTBOMMEL - Adri van Houwelingen is al een leven lang verbonden aan de wielersport. Daarin beleefde de inwoner van Zaltbommel tal van hoogte- en ook de nodige dieptepunten, maar zo zuur de druiven nú zijn, maakte zelfs hij niet eerder mee.

Het is al vele jaren een vertrouwd gezicht: de ploegleiderswagen die steevast voor het huis van Adri van Houwelingen te zien is, wanneer men Zaltbommel inrijdt via de Steenweg. Tenzij hij op pad is, natuurlijk. En laat Van Houwelingen veelvuldig van huis zijn. Dat was al zeventien jaar lang het geval in zijn tijd bij de Rabobank-ploeg en ook nu hij ploegleider is bij het twee treetjes lager acterende Metec-Solarwatt, is Van Houwelingen tijdens het wielerseizoen overal te vinden. Van wedstrijd naar wedstrijd werken en dat dan het liefst het hele seizoen lang. Het is een ritme waaraan Van Houwelingen als voormalig wielrenner én als ploegleider al een leven lang gewend is.

Wielerkalender 2021
Tot in maart vorig jaar corona dat ritme volledig stopzette. Waar team Metec in een jaar tijd normaal gesproken op zo’n 125 dagen wedstrijden rijdt, blijft het aantal wedstrijddagen in 2020 steken op amper 25. En ook de wielerkalender van 2021 is alweer aan verandering onderhevig: “Als je organisatoren aanschrijft, krijg je alleen het bericht terug dat de wedstrijd niet doorgaat óf doorgeschoven wordt. In oktober dachten we dat het in maart wel weer zou beginnen, maar na oud en nieuw zagen we wel dat dát er waarschijnlijk niet in zou zitten. Dan denk je nog ‘misschien in de loop van april’, maar inmiddels kijken we alweer naar mei. Het schuift steeds verder op.”

Saamhorigheidsgevoel
Dat is niet alleen voor Van Houwelingen vervelend, maar ook zeker voor ‘zijn’ jongens. “De intrinsieke motivatie móet bij onze renners aanwezig zijn. Als ik als ploegleider dagelijks moet gaan bellen met renners over hoe het met ze gaat en of ze nog wel gemotiveerd zijn, dan houdt dat toch geen stand. Maar we steunen ze wel. Voor zover de corona-regels het toelaten, proberen we ze bij elkaar te brengen. Het saamhorigheidsgevoel vinden we op dit moment belangrijk. Waar voetballers wel samen kunnen trainen, mogen wij dat nauwelijks.”

België
Daarmee snijdt Van Houwelingen een gevoelig punt aan. Waarom mogen er in het profvoetbal binnen de landsgrenzen wel volop wedstrijden worden gespeeld en is dat in het wielrennen tot dusver een no-go? de ploeg van Van Houwelingen reed op 7 maart met de ‘Grote Prijs Jean-Pierre Monseré’ dit jaar pas zijn enige wedstrijd van het jaar, en dat was ook nog eens in België. “Voorlopig zit het er in Nederland gewoon niet in. Het NK Veldrijden in Zaltbommel mocht ook niet doorgaan, ‘omdat het geen topsport is’. Dat snap ik niet. Maar dat gevoel dat het krom is, zullen de middenstanders in deze tijd ook wel hebben.”

Moed
Het gebrek aan wedstrijden zorgt ervoor dat Van Houwelingen nauwelijks weet hoe zijn ploeg ervoor staat op het moment dat de wedstrijden weer gaan beginnen. “We hebben weinig referenties en meetmomenten, maar uit die ene wedstrijd die we gereden hebben, put ik wel moed. Het is het hoogste niveau waarop wij wedstrijden mogen rijden en wij reden goed mee, terwijl Tim Merlier – een hele goeie sprinter – daar won en Mark Cavendish tweede werd. En ik wil niet zeggen dat we dominant waren, maar we hebben wel onze rol gespeeld in de wedstrijd.”

Heel mooi
Kortom; het zijn de kleine dingen die het doen; zelfs voor de 67-jarige ploegleider die door zijn ervaring de wielerwereld op zijn duimpje kent. Toch lijkt hij niet van plan om dat wereldje op kort termijn gedag te zeggen. “Als topsporter wil je altijd voor het allerhoogste gaan. Dat heb ik ook altijd gewild, maar op mijn leeftijd hoef ik niet meer per se op het hoogste niveau actief te zijn. Dan is dit (het ploegleiderschap bij Metec-Solarwatt, red.) heel mooi om te doen. En zo lang ik het leuk vind én mijn gezondheid het toelaat, wil ik het ook blíjven doen.”

Martin van Hemert